古代匈奴人没有固定的住所，也不事耕种，哪里的水草适合放牧牛羊他们就迁移到哪里，过着游牧生活。当匈奴发现了中原的富庶后，就频频从北方入侵中原。

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中原的历代统治者也不是好惹的，从春秋一直到汉朝，匈奴对中原的侵犯常常遭到回击。匈奴历史上最强盛时期是冒顿（mò dú）单于时代--其时，刘邦与项羽打得不可开交--匈奴有冲锋陷阵的骑兵30多万。

公元前200年，雄心勃勃的汉高祖带领32万大军御驾亲征匈奴，万万没想到却被冒顿单于的40万精锐骑兵包围在了一座山上7天7夜，差点就全军覆没！--这就是让汉家皇帝心悸了近百年的"白登之围"。

匈奴如此厉害，汉朝军队打不过他，汉高祖只好采用了大臣的建议请求与匈奴"和亲"。怎么"和亲"呢？汉高祖派官员带着汉朝皇亲刘家的一个公主嫁给冒顿单于，并且还按照匈奴的要求奉送了一大批"礼物"--"絮缯酒米食物各有数"。吃人家的嘴软拿人家的手短，而后，匈奴好长时间没有入侵中原。

匈奴地方苦寒，物资匮乏，对于汉朝的精美物品喜欢得很。于是，当时的匈奴单于只要缺吃少用没钱花了，解决的方法很简单，就是派骑兵骚扰一下汉朝的边关，那就啥都有了。以至于后来的吕后、孝文帝、孝景帝执掌汉朝朝政时，对匈奴的政策也就两个字"和亲"，主动地送去刘姓公主，送去匈奴想要的所有物资，以换取短暂的边境安宁。

到了自尊心极强、具有雄才大略的汉武帝时，他坚持强兵政策，命令卫青与霍去病数次出击大漠，打破了"匈奴不可战胜"的神话，狠狠地消灭了匈奴的有生力量，战败的匈奴退到了漠北地区。西域月氏、大夏、乌孙等小国也脱离匈奴与汉朝结成同盟。

当匈奴内部的政治、军事、经济出现重大危机的时候，单于又故伎重演--请求和亲！这时的汉朝政治军事上都取得了优势，正所谓国强才有发言权啊，汉朝天子回复匈奴，"即欲和亲，以单于太子为质于汉"，那意思是大家得平等商议。单于不干了，说以前的老规矩不是这样的，只是你们汉家把公主送给我们，还随送很多衣物食品，交换的条件是我们匈奴骑兵不侵犯汉朝边界，这次怎么就要把我亲儿子当人质了呢？谈判谈僵了，双方互相扣押了对方的使者。

王昭君和亲图

彼一时此一时，匈奴见向汉朝来硬的不行了，也学会了务实外交，于是就来软的。公元前101年，新单于害怕强大的汉朝攻打，就写了封信讨好汉朝皇帝说："我儿子，安敢望汉天子，汉天子，我丈人行也。"还弄了些匈奴土特产进贡给汉武帝，汉武帝敷衍着也回赠了些钱币给单于。其实，匈奴们更期待的是汉朝的衣物用品。匈奴那次很失望。

到了汉武帝的儿子汉昭帝元凤二年（公元前79年），匈奴在数次进攻汉朝边疆失败，没有捞到任何好处的情况下，单于再次笑嘻嘻地向汉朝请求"和亲"。满以为能捞到些好处回去的，然而，汉朝没有答应，心想你打都打过了，以大汉朝如今的实力也不怕你来，咱就不同意和你"和亲"，又能咋地？汉朝对匈奴又打了几次小胜仗，匈奴人很长一段时间不敢侵犯中原，更不用谈什么形同讹诈的"和亲"了！

匈奴势力日渐式微。军事上打不过汉朝，内部又闹分裂，匈奴一个主要的单于叫呼韩邪的亲自来朝拜汉宣帝称臣，还主动请求送王子到长安为人质。汉朝对匈奴最致命的一次打击是在汉元帝建昭二年（公元前37年），其时汉军出奇兵把匈奴最强大的一支郅支单于给彻底消灭了，发出了"犯强汉者，虽远必诛"的煌煌强音！

此后，匈奴对于中原汉朝国土不敢再存觊觎之心，不过，汉朝天子偶尔也会象征性地对匈奴颁行赏赐。直到汉元帝竟宁元年（公元前33年）已经是汉朝属国的匈奴呼韩邪单于到长安朝拜汉朝皇帝的时候，"自言愿婿汉氏以自亲"，那意思是自己请求迎娶汉朝宗室公主成为汉朝天子的女婿，那将是绝大的荣耀！汉元帝却情不过，"以后宫良家子王嫱字昭君赐单于，单于欢喜"，还向皇帝大表了一番忠心！

其实，单于本来想求的是汉朝公主，而王昭君却连皇族宗亲也不是！可想而知，此时的汉朝不再是汉初那样惧怕匈奴，不得已而"和亲"，甚至是低声下气地请求"和亲"，结城下之盟签不平等条约，又送公主又送财货，还受匈奴的百般挑剔的时代一去不返。

强大后的汉朝对于匈奴的"赐亲"具有一种自上对下的安抚与奖励性质，这意味着，历史上彪悍的匈奴对中原汉朝的巨大威胁至此结束，匈奴对汉朝带有讹诈、经济搜刮色彩的"和亲"不复再行。